12 Jam Paul Ricard hujung minggu ini (3–5 Julai) akan menjadi semacam kepulangan buat Viper Niza Racing Team dari Malaysia yang bakal kembali ke litar Perancis itu selepas tujuh tahun.
Ketua Pasukan dan pemandu utama, Douglas Khoo, kali terakhir menjejakkan kaki di litar sepanjang 5.842 km ini ialah pada 2018 apabila beliau beraksi dalam Siri Ketahanan V de V di belakang stereng Ligier JSP3 dalam Kelas LMP3. Malah pada tahun-tahun awal beliau berlumba di peringkat antarabangsa, Khoo berjaya menamatkan perlumbaan empat jam tersebut di tempat ke-13 daripada 27 kereta.
“Litar ini sangat mencabar dengan selekoh teknikal perlahan dan selekoh laju yang panjang. Terdapat banyak kawasan larian selamat, tetapi permukaan litar ini sangat menghakis tayar,” kata Khoo.
Viper Niza Racing Team kini berada di tempat ke-4 keseluruhan dalam kedudukan mata GT3‑AM dan berpotensi menempatkan diri dalam tiga teratas sekiranya mereka mampu menampilkan prestasi mantap di Paul Ricard dan perlumbaan penutup di Barcelona pada bulan September.
Kali ini, mereka kembali di belakang stereng Mercedes‑AMG GT3 EVO, mengetuai sebuah pasukan tiga anggota yang disertai Dominic Ang dan Melvin Moh. Khoo dan Viper Niza Racing bertekad menebus kekecewaan di 12 Jam Misano bulan lalu.
Kerusakan pam stereng kuasa, roda belakang kiri yang tidak dipasang kemas, dan seterusnya keretakan pada palung minyak enjin di Misano telah mencalarkan prestasi cemerlang pasukan setakat ini—tempat ke-6 keseluruhan, ke-4 dalam kelas GT3 dan ke-2 dalam GT3 AM di 12 Jam Spa Francorchamps anjuran Michelin di Belgium; serta kemenangan dalam kelas GT AM Masters dan tempat ke-2 dalam kelas GT AM di 12 Jam Sepang Motul.
“Sehingga Misano, kereta ini beraksi dengan cemerlang dan membawa pasukan ke podium. Kini kereta sedang diperiksa dan beberapa komponen yang hampir tamat jangka hayatnya sedang diganti. Walaupun kita boleh berusaha memastikan prestasi optimum, kadangkala kita tidak dapat menjangka bila sesuatu komponen akan rosak. Itulah cabaran dalam dunia perlumbaan.
“Ke Paul Ricard, pasukan menanggalkan segala kekecewaan di Misano dan menumpukan perhatian untuk hujung minggu yang kukuh bagi memulihkan momentum podium. Sebagai pasukan seratus peratus Malaysia yang bersaing dalam Siri 24H Antarabangsa Michelin, kami sudah mencipta kemajuan besar pada 2025 dan masih memburu podium keseluruhan yang sukar diraih.”
Dibuka pada 19 April 1970, litar Paul Ricard mempunyai 15 selekoh dan dianggap antara litar perlumbaan teraman di dunia pada masa itu. Litar ini menjadi tuan rumah Grand Prix Perancis Formula Satu antara 1971 dan 2022.
Usai pengubahsuaian dan pemodenan pada 2002 mengikut piawaian F1, litar Paul Ricard juga menganjurkan pelbagai kejohanan antarabangsa seperti Kejuaraan Dunia F1, Formula Renault 3.5 dan 2.0, Formula 2, Siri Le Mans Eropah (ELMS), GT World Challenge Europe, dan International GT Open.
Viper Niza Racing disokong oleh Motul, Endless & Momentum Autoparts; IWC sebagai Jenama Jam Rasmi; dan Jen Orchard Gateway Hotel di Singapura.
